El género Agave es originario de Mesoamérica, donde muchas de sus especies se cultivan desde hace siglos para diversos usos. Un género en el que además no es rara la aparición de híbridos y distintas variedades de cultivo, dificultando su correcta identificación.

El nombre le fue dado por Linneo por Ágave, una ménade hija de Cadmo, rey de Tebas, y que alude a algo admirable o noble. El epíteto sisalana alude a la fibra que se obtiene de esta especie, el sisal, y que toma su nombre del principal puerto de donde salía para el mundo (aún hoy, la FAO considera a esta fibra vegetal la segunda del mundo por producción, solo por detrás del algodón).

El A. sisalana es nativo de Yucatán, México, y se ha introducido en áreas tropicales y subtropicales de todo el mundo como planta ornamental o para la producción de fibras, muchas veces como acompañante del A. americana.

En el siglo XIX, esta especie ya estaba presente en Brasil (principal productor mundial de fibras de sisal), Caribe y África oriental (Kenia, Tanzania y Uganda) y algunos puntos de Asia. A España llega junto a otras especies de ágave en la década de 1940, con un uso ornamental (costa mediterránea) o para obtener fibras (Canarias), y gracias a su facilidad de dispersión por bulbillos y rizomas está hoy naturalizada, llegando a formar rodales monoespecíficos densos que desplazan a la vegetación nativa.

Tiene un tronco corto, muchas veces poco aparente, desde el cual nacen las hojas en espiral. Unas hojas rígidas y gruesas, de color verde grisáceo y cubiertas por una capa de cera, con una afilada espina terminal de color oscuro. Sólo las hojas jóvenes presentan algunas espinas marginales, que desaparecen cuando la planta madura.

La floración de produce es una gran panícula sobre un tallo entre 4,5–6m con flores son de color verde amarillento, con filamentos rojizos. Solo suele florecer una vez en su vida, muriendo después de la fructificación.

En Canarias se tiene constancia de la presencia de al menos 4 especies de este género (Agave americana, A. ferox, A. sisalana y A. fourcroydes.