El género Thespesia engloba algo menos de 20 especies de árboles (generalmente pequeños) y arbustos de la familia de las malváceas. Es un género pantropical, presente en Oceanía, Asia, África y el Caribe. El griego thespesios significa 'divino', probablemente por que este género acoge a varios árboles sagrados para las culturas polinesias; mientras populneoides alude al parecido de sus hojas con el chopo (género Populus). Parece ser de origen índico, pero se encuentra localizada por las costas de todo el Índico y zonas del Pacífico, aunque muchas veces es difícil distinguir si es ésta especie, la cercana Thespesia populnea o híbridos de ambas.

Puede llegar hasta los 20 metros, aunque generalmente no supera los 7-10 y su tronco suele ser corto. Su mayor atractivo reside en su rápido crecimiento (más de 50cm/año en sus primeros años) y sus grandes flores amarillas, con manchas o lunares en la base interior de cada pétalo de color púrpura o granate, que una vez polinizadas dan lugar a un fruto globoso con semillas tomentosas (lo que no sucede hasta el segundo o tercer año desde la germinación). Además, en climas cálidos florece todo el año. No soporta el frío; ni la sequedad en estadios juveniles, aunque una vez establecido soporta estiajes largos.

Su madera es muy usada en ebanistería en sus lugares de origen, y es un árbol sagrado para algunas culturas insulares del Índico y Pacífico, donde se planta en los templos o cerca de las viviendas. Además sus hojas jóvenes son comestibles, así como sus flores, capullos y frutos.

Muchas veces indistinguible de la Thespesia populnea, con la que parece compartir parte de su distribución, hay expertos que la consideran la misma especie mientras que otros consideran que son especies muy cercanas y que hibrídan con gran facilidad. La T. populnea tiene una distribución mayor, pantropical, aunque algunos autores la consideran también originaria de Asia tropical, desde donde se habría naturalizado por otras zonas costeras por todo el mundo tropical. El motivo de que estas dos especies tengan esta distribución está sus semillas, contenidas en una cápsula impermeable que puede flotar mucho tiempo el agua salada sin deteriorarse, colonizando costas allí donde las condiciones le sean adecuadas.