El nombre Salix deriva del griego isalos que significa "línea de flotación", popularmente conocidos como sauces. El género engloba a unas 300 especies de árboles y arbustos caducifolios que se distribuyen principalmente en terrenos húmedos de las zonas frías y templadas del Hemisferio Norte. Los sauces son plantas disocias, de flores masculinas y femeninas en plantas diferentes, con inflorescencias poco atractivas, y sus troncos y ramas son de corteza blanda y madera dura pero flexible. Las hojas son generalmente alargadas, aunque en algunas especies son elípticas o redondeadas.

Hibridan con facilidad, tanto en la naturaleza como en cultivo, por lo que sueles ser difícil su identificación. Una de las especies más conocidas y ampliamente cultivada como especie ornamental es el Salix babylonica, el Sauce llorón, procedente de Asia. Otra especie habitual en la península ibérica es el Salix alba o sauce blanco, nativo de gran parte de Europa y oeste de Asia.

Siendo plantas frecuentes en jardinería ornamental, también tienen otros aprovechamientos, como en la mimbrera -Salix fragilis-, cuyas ramas se usan en cestería. Además de la corteza del sauce se extrae la salicina, base a partir de la cuál se descubrió el ácido acetil-salicílico, la famosa aspirina.