Las cícadas son un grupo de plantas leñosas muy primitivas, a menudo confundidas con palmeras. Son verdaderos fósiles vivientes, pues tuvieron su clímax evolutivo en el Mesozoico -hace unos 200 millones de años-. En los periodos Triásico y Jurásico gozaron de una amplia distribución, pero hoy en día el género Cycas acoge apenas a unas 20 especies distribuidas desde Polinesia hasta Madagascar y Japón. La C. circinalis es la única representante del género en el subcontinente Indio, y más en concreto es nativa de Sri Lanka y el sur de India.

Como todas las Cícadas, la C. circinalis es dioica y de crecimiento muy lento y gran longevidad. Sus semillas son altamente neurotóxicas, pero con el adecuado tratamiento se obtiene una harina, el sagú, utilizada en tortillas, pan y gachas.