Este árbol caducifolio es originario del norte de África, Europa, centro y este de Asia. Pertenece al género Populus, nombre antiguo latino del chopo o álamo, y significa "pueblo". El epíteto específico nigra, en latín "negro", indica lo oscuro de sus hojas y formaciones, si bien puede aludir al color negruzco de las costras que se forman en la corteza de los ejemplares de mayor edad.

Son habituales en los bosques de ribera, y aunque necesita abundante agua, los ejemplares adultos tienen unas raíces muy profundas que le facilitan la captación de agua en el suelo. Por lo demás no son exigentes en suelos y tolera bien las podas.

Se utiliza en ebanistería y para obtener pasta de celulosa. Los frutos están en unas cápsulas que al madurar se abren y liberan las semillas envueltas en un tejido algodonoso para su dispersión por el viento.